Cellmover vil lage universell immunterapi mot kreft

Dagens Medisin Pharma vil i en serie med artikler gi innsikt i arbeidet til flere norske legemiddelselskap. Følg med på Dagens Medisin Pharma for flere artikler fremover. 

Inngjerdingen er utdannet immunolog, og er daglig leder i og gründeren bak det norske biotek-selskapet Cellmover. Firmaet ble opprettet i 2016. Samtidig er hun i full jobb som forsker og professor ved universitetet i Oslo og Oslo universitetssykehus.

– Jeg var den gangen i en fase hvor jeg var usikker på om jeg ville lykkes med en akademisk karriere, og endte opp med å starte dette firmaet, som utvikler immunterapi mot kreft, forteller Inngjerdingen til DM Pharma.

Har fått flere bevilgninger
Innen ett år etter at selskapet startet opp fikk Cellmover støtte fra Innovasjon Norge.

– Da startet vi verifiseringen av konseptutviklingen som jeg hadde gjort, og vi fikk etter hvert nok midler til å ansette to personer på fulltid. Etter å ha jobbet videre med vårt konsept har vi nå fått en stor bevilgning fra Forskningsrådet, og vi er i gang med å videreutvikle produktet vårt.

– En type universalterapi
Så hva er det egentlig Cellmover jobber med? Ifølge Inngjerdingen utvikler selskapet et immunterapi-produkt mot solide tumorer.

– Det er tenkt som en type universalterapi, som ikke er rettet mot én spesiell kreftform, men mange ulike typer. Vi ser for oss at produktet vil fungere både som monoterapi, men kanskje ha enda bedre effekt i kombinasjon med eksisterende konvensjonell terapi. Man kan si at terapien vi utvikler ligner litt på sjekkpunkthemmere, men vi har tenkt å gjøre den litt bredere, sier Inngjerdingen, og legger til:

– Jeg kan egentlig ikke forklare nøyaktig hva vi gjør, ettersom vi er i ferd med å sende inn patentsøknad. Vi hadde egentlig planer om å få patent i september 2019, men vi valgte da å pause prosessen og gå en annen vei, og modifisere det vi opprinnelig ville patentere. I 2019 hadde vi heller ikke tilstrekkelig «funding» og lå litt nede, men pengene fra forskningsrådet ble utbetalt i fjor, og vi har nå litt mer økonomiske muskler, sier hun.

Hun informerer allikevel om at de i arbeidet med et «proof of concept» i første omgang planlegger å rette seg mot lungekreft.

– Vi retter oss mot et protein som finnes i alle immunceller som er viktige for å drepe kreftceller, og vi kan via dette proteinet booste aktiviteten til immuncellene.

Har to faste ansatte
Ved siden av patenteringsprosessen er Cellmover nå i en fase der de skal sikre at deres «hit» er levedyktig. Målet for Cellmover er å ha en «lead» innen tre år, og deretter jobbe videre med GMP-prosesser frem mot klinisk fase 1.

Med seg på laget har Inngjerdingen fått med seg to produktutviklere, begge med doktorgrad og bakgrunn fra immunologisk forskning: Flourina Thakor er ekspert på proteomikk (læren om proteiner red.anm.), og Kathrin Hnida er biokjemiker med erfaring fra andre biotek-start ups.

– Per i dag er det de to og meg som utgjør selskapet, men vi har planer om å etter hvert utvide avhengig av resultatene vi får i år. Vi har akkurat fått leieavtale for eget laboratorium i Oslo Cancer Clusters lokaler, og starter opp der på egenhånd fra 1. april i år.

Klare for det lange løp
– Dere er fortsatt i tidlig fase, og det er mange år til dere potensielt kan ha et ferdig legemiddel. Hvordan påvirker det deres hverdag?

– Jeg tenker ikke at det er et problem for motivasjonen, for dette var vi klare over da vi gikk inn i det. Det kan være en utfordring å finansiere løpet helt frem, men vi tar et skritt av gangen, og vil etter hvert bli modne for investorer. Vi planlegger også parallelle utviklingsløp for andre produkter, sier Cellmover-sjefen, og fortsetter:

– Det er ikke negativt med et langt løp. Det er bare sånn det er. Det må sikres og trygges på alle fronter. Belønningene kommer uansett underveis i løpet i form av milepæler. Å ha små delmål å nå hele veien er viktig for motivasjonen til de ansatte.

Balanserer to ulike roller
Selv om Inngjerdingen startet opp selskapet, er det kun kollegene hennes som er ansatt 100 prosent i Cellmover. Hun har nemlig full stilling i akademia som professor i farmakologi på medisinsk fakultet ved Universitetet i Oslo.

– Jeg har alltid drømt om å ha en akademisk stilling, og det fikk jeg endelig i etterkant av at firmaet ble opprettet. Det er gøy å kunne bygge opp et immunterapi-firma i Norge, og jeg håper jeg kan bidra til at det kan stå på egne ben i fremtiden, sier hun.

– Hvordan kombinerer du jobben i akademia med arbeidet i Cellmover?

– Når man jobber i akademia, er man på en måte alltid på jobb. Så det blir en del kveldsjobbing. Men jeg har dyktige folk som jobber 100 prosent, og er ikke mye «hands on» i det daglige arbeidet. Men jeg har ansvaret for prosjektstyring og styring av økonomien.

Snart klare for kapitaljakt
– Når vil dere være klare for å gå ut og vekke interessen fra potensielle investorer?

– Jeg har bevisst valgt å vente litt med det. Vi vil komme litt lenger med utviklingen, og også komme lengre i patentprosessen. Men vi har vært i uformell kontakt med noen firmaer og potensielle investorer. Planen er at vi skal begynne å jobbe mer aktivt med dette fra høsten av og i løpet av neste år.

– Kunne du, avhengig av fremgangen til selskapet, vurdere å satse all din tid på Cellmover?

– Nei, jeg vil være avhengig av folk som kan ta det for meg i det lange løp. Jeg har drømmejobben nå. Det er spennende å drive med innovasjon og utvikling av industri i Norge, men det vil aldri bli hovedgeskjeften min. Jeg har jobbet knallhardt for å få den stillingen jeg har nå ved universitetet. Så du kan jo si at jeg har to drømmejobber, men den ene vil alltid gå litt foran den andre.