Targovax skal utvikle nye ONCOS-virus sammen med amerikansk selskap

Sammen med det amerikanske oppstartsselskapet Papyrus Therapeutics skal det norske immunonkologiske selskapet forske frem og utvikle nye ONCOS-virus med reseptor tyrosin kinasehemmer (RTK)-funksjonalitet.

Targovax skriver i en pressemelding onsdag at forskningssamarbeidet skal evaluere potensialet for å kombinere de to selskapenes respektive proprietære teknologiplattformer for å utvikle et «first-in-class» onkolytisk virus med funksjonaliteten til en RTK-hemmer.

Finurlig link mellom landene
– Papyrus er et nystartet amerikansk selskap som baserer sitt arbeid på 20-25 års forskning på såkalt reseptor kinase signallering. Tilfeldigvis er det slik at deres vitenskapelige direktør, Hani Gabra, også er medisinsk direktør i norske BerGenBio. Dette er i stor del hans prosjekt og forskning, som han har jobbet med store deler av karrieren, og som er gjort separat fra jobben i BerGenBio, forklarer Erik Digman Wiklund, forretningsdirektør i Targovax, til DM Pharma.

Han peker videre på at tyrosin kinasehemmere var noen av de første moderne målrettede terapiene som ble godkjent i kreft og har hatt stor suksess i klinikken.

– Kinasehemmere er en validert måte å behandle kreft på, men de man har til rådighet i dag er begrenset i omfang, og det oppstår ofte problemer med resistens. De er ofte svært effektive i starten, men virker ikke i lengden.

– Ett hakk opp i hierarkiet
Det Hani Gabra og Papyrus har oppdaget, er et protein som fungerer som en oppstrømsregulator av kinaser.

– Selskapet har oppdaget og karakterisert den biologiske mekanismen til proteinet Opioid Binding Protein/Cell Adhesion Molecule-like (OPCML), som vanligvis er skrudd av i kreft. Dette er årsaken bak overaktive kinaser, som kinasehemmere blokkerer. Det vi nå ønsker å oppnå med dette samarbeidet er å gå inn å løse problemet med overaktive kinaser, ett hakk opp i hierarkiet, sier Wiklund.

Har slitt med uønsket toksisitet
Utfordringen for Papyrus er ifølge Wiklund at dette er krevende å gjøre som et enkeltstående biologisk produkt.

– Det er utfordringer med uønsket toksisitet ved å gi et bredt agerende produkt som OPCML systemisk til pasienter. Derfor er det en fordel å få det produsert og levert direkte til kreften der OPCML er nedregulert. Dette er bakgrunnen for at Papyrus tok kontakt med oss med ønske om å bruke ONCOS-plattformen som verktøy for å levere OPCML lokalt i svulsten. Det syntes vi var en super idé, og vi har derfor startet et samarbeid der vi starter med preklinisk forskning. Vi beholder rettighetene til å ta et eventuelt produkt som kommer ut av samarbeidet inn i klinikk og kommersialisere det, sier Targovax sin forretningsdirektør.

– Vil et potensielt fremtidig produkt brukes monoterapeutisk eller i kombinasjonsbehandlinger?

– Vi tror at onkolytiske virus fungerer best i kombinasjon med sjekkpunkthemmere. Kreftfeltet går mer og mer bort fra monoterapi. Problemet med å brukeett legemiddel av gangen er at kreften raskt finner måter å forsvare seg på, mens med kombinasjoner av to eller flere behandlinger gjør man det langt vanskeligere for kreften, sier Wiklund.

Stor tro på kombinasjon
– Hvordan vil arbeidet fungere i praksis fremover?

– Vi vil først utvikle et nytt ONCOS-virus der vi bygger inn OPCML-funksjonaliteten. Papyrus vil deretter se om viruset produserer funksjonelt OPCML i in vitro forsøk. Hvis det fungerer som forventet, vil vi ta produktkandidaten inn i mer komplekse kreftmodeller for å dokumetere effekten in vivo. Om vi er fornøyde med resultatene, vil vi deretter legge et løp mot kliniske studier, sier Wikund, som legger til:

– Nøkkelen her er at vi slår sammen to allerede dokumentere og klinisk validerte konsepter, og angriper kreften med begge strategier i ett og samme produkt. Vi tror dette vil kunne være en svært effektiv kombinasjon av virkningsmekanismer mot kreft.