Ny Vaccibody-direktør: – Jobber med et team i verdensklasse

Da Martin Bonde gikk av som administrerende direktør i Vaccibody etter sommeren, offentliggjorde selskapet at Michael Engsig ville ta over lederrollen. Den danske pharmaveteranen hadde da kun vært ansatt i Vaccibody i én måned i en nyopprettet stilling som Chief Operating Officer.

Brakt inn som konsulent
Engsig forteller DM Pharma at han faktisk har jobbet med selskapet siden 2017.

– Den gangen jobbet jeg i et konsulentselskap basert i København som arbeidet med rådgivning til biotekselskaper knyttet til deres strategi for å utvikle sine legemidler. Vaccibody kom den gangen på banen og trengte hjelp med å få deres neoantigen-prosjekt på bena, og vi bidro til å få på plass deres første kliniske studier. Det var i den kapasitet vi hjalp Vaccibody den gangen.

Økt behov ga fast ansettelse
Over de siste årene har prosjektet fått et bredere fokus, og Engsig ble involvert i en rekke andre oppgaver knyttet til utviklingen av neoantigen-vaksinen og Vaccibodys andre produkter.

– Rundt sommeren 2019 ble jeg så involvert i prosjektet at det ble prat om å begynne i selskapet i en fulltidsstilling. Fra Vaccibodys side handlet dette om at selskapet gikk inn i en utviklingsperiode med stadig flere aktiviteter, og med stadig større behov for å komme i dialog med medisinske beslutningstakere.

– Kun én måned etter at du tok over som Chief Operating Officer, meldte selskapet at daværende administrerende direktør Martin Bonde skulle gå av, og at du ville bli hans arvtaker. Hva er bakgrunnen for det?

– Jeg kan kun uttale meg på egne vegne, og alle spørsmål som omhandler Martin Bonde må vår styreleder svare på. Jeg kom inn i en virksomhet som har stort behov for trykk og kapasitet, og det var en fantastisk spennende oppgave. Når så muligheten for å ta et større lederansvar for et team i verdensklasse som sitter på en helt unik teknologi, kunne jeg ikke si nei.

– En omforent prosess
Styreleder i Vaccibody, Tom Pike, sier at det ikke er noe dramatikk bak direktørbyttet.

– Selskapet er nå på vei inn i en fase der utbredt erfaring fra langtkommende kliniske studier og inngående kontakt med etablerte og større farmaselskaper om slike utviklingsløp blir viktigere i en slik lederrolle. Derfor kom styret til enighet med Martin Bonde og besluttet at det er riktig for selskapet og alle parter at Michael Engsig tar over stafettpinnen. Dette har vært en omforent prosess, og all ære til Martin for de fremskrittene han har fått til med selskapet de siste fire årene, sier styreleder i Vaccibody, Tom Pike, til DM Pharma.

– Hva vil bli den største endringen ved å gå fra stillingen som Chief Operating Officer til administrerende direktør i selskapet?

– Utfordringene er i et visst omfang det samme. Vi skal få fart under våre utviklingsaktiviteter og få en solid utviklingsstrategi frem mot markedet på plass. Foruten det har en av mine oppgaver som ny direktør har vært å finne en ny medisinsk direktør. Nå har vi fått med lege Siri Torhaug på laget, som har lang og bred bakgrunn innen klinisk onkologi ved Radiumhospitalet, vært med å kjøre kliniske studier og har spennende bakgrunn fra Novartis og AstraZeneca. Hun begynner hos oss i januar, forteller Engsig.

Inkluderer norske pasienter i HPV16-studie
– Hvilke produkter har Vaccibody i sin pipeline?

– Vi har to store utviklingsprosjekter. Det første er HPV16-prosjektet, som vi har avsluttet første kliniske studie på og har fått bevist «proof of concept» for. I denne studien viste vi at vi kan skape en spesifikk immunreaksjon og at dette kan omsettes til meningsfylt klinisk utfall. Produktet er tatt videre i en livmorhalskreft-studie der første pasient vil behandles over nyttår. Studien går i seks land, og dette blir første gang vi får testet et Vaccibody-produkt på norske pasienter ved Radiumhospitalet. Vi synes det passer seg at et norsk selskap som Vaccibody også har klinisk aktivitet i Norge. Dette prosjektet har stort potensiale i alle former for kreft som involverer HPV16-viruset.

Vaccibody jobber også med utviklingen av en neoantigen-basert individualisert kreftvaksine, som benytter seg av pasientenes egne spesifikke mutasjoner i sine metastaser.

–      Vi har utviklet et konsept på pre-klinisk nivå, tatt den kompliserte prosessen inn i kliniske studier og dosert de første pasientene. Vi har vist at produktet er sikkert og veltolerert samt at det kan aktivere en immunrespons som er spesifikk for pasientens mutasjoner.

– Vil vokse ytterligere
– Du leder nå et selskap i vekst. Hva vil være de viktigste oppgavene fremover?

– Det vi tror er viktig på nåværende tidspunkt er å aksellerere våre utviklingsaktiviteter. Vi skal videre med neste skritt i vårt neoentigen-program, og flere aktiviteter betyr at vår organisasjon vil vokse ytterligere. Vi blir nødt til å rekruttere spesialister i verdensklasse og bygge opp vår organisasjon. Det er en ledelsesmessig spennende utfordring. Det vil også være viktig å holde hele vår omgangskrets, inkludert våre aksjonærer, oppdatert på den spennende utviklingen vi har. Vi skal også komme med en god plan for hvordan vi får våre produkter på markedet, og det er på høy tid at vi får snakket med de riktige ekspertene og myndighetene rundt omkring i verden, sier Engsig, og legger til:

– Samtidig ligger det et hav av gode ideer og bobler i Vaccibody-teamet utenom de to største programmene vi nå jobber med. Og det skal være mulig å få analysert disse ideene og vurdere om det er noe som skal følges videre.